Таинство (греч. мистерион – тайна, таинство) – священные действия, в которых под видимым образом сообщается верующим невидимая благодать Божья.

Слово «Таинство» имеет в Священном Писании несколько значений.

• Глубокая, сокровенная мысль, вещь или действие.
• Божественное домостроительство спасения рода человеческого, которое изображается тайной, непостижимой ни для кого, даже для Ангелов.
• Особое действие Промысла Божьего по отношению к верующим, в силу которого невидимая благодать Божья непостижимым образом сообщается им в видимом.

В приложении к церковным священнодействиям слово Таинство обнимает и первое, и второе, и третье понятие.

В широком смысле слова все совершаемое в Церкви является Таинством: «Все в Церкви есть святое таинство. Всякое священнодействие есть святое таинство. – И даже самое незначительное? – Да, каждое из них глубоко и спасительно, как и сама тайна Церкви, ибо и самое “незначительное” священнодействие в Богочеловеческом организме Церкви находится в органической, живой связи со всей тайной Церкви и самим Богочеловеком Господом Иисусом Христом» (архим. Иустин (Попович)). Как отмечал прот. Иоанн Мейендорф: «В патристическую эпоху не существовало даже специального термина для обозначения “таинств” как особенной категории церковных деяний: термин misterion использовался вначале в более широком и общем смысле “тайны спасения”, и только во втором вспомогательном смысле он употреблялся для обозначения частных действий, дарующих спасение», то есть собственно Таинств. Таким образом, под словом таинство святые Отцы понимали все, что относится и к Божественному домостроительству нашего спасения.

Но традиция, которая стала складываться в православных богословских школах начиная с XV в., выделяет из многочисленных благодатных священнодействий семь собственно Таинств. Святой Симеон, архиепископ Солунский († 1429), сопоставляет их количество с другим известным из пророческих книг Библии числом: «Семь даров Святого Духа, – говорит Исаия; семь и Таинств церковных, совершаемых Духом Святым; Таинства сии суть: Крещение, Миропомазание, Причащение, Покаяние, Священство, Брак, Елеосвящение». Кроме того, многие толкователи находят обоснование седмеричного числа Таинств в следующих словах Священного Писания: Премудрость созда себе дом и утверди столпов седмь (Притч. 9; 1). Еще один ветхозаветный прообраз Таинств – семь ветвей светильника, пророчески поставленного Моисеем в скинии Завета и Соломоном в Иерусалимском храме.

Более категорично вопрос о числе Таинств решается в Послании Восточных Патриархов: «Веруем, что в Церкви есть евангельские Таинства и что их семь. Меньшего или большего числа Таинств в Церкви не имеем, так как число Таинств сверх семи есть порождение еретического неразумия. Седмеричное же число Таинств законополагается и принимается Священным Писанием, как и прочие догматы кафолической веры».

Все стороны жизни Православия являются результатом религиозно-исторического развития живого Тела Церкви. Этот процесс часто сравнивают с тем, как из малого семени вырастает могучее дерево. Не сразу в Церкви оформились и семь Таинств, такое их количество установилось лишь к XV–XVI в. Первая попытка систематизации Таинств связана с именем св. Дионисия Ареопагита. В книге «О церковной иерархии» им выделены шесть Таинств. Первые же упоминания в православных источниках формулы седмеричного числа Таинств без всякого отличия их состава от нынешнего встречаются в грамотах Иоанна Векка (1277 г.) и в так называемом «Исповедании веры» византийского императора Михаила Палеолога и сына его Андроника.

Всем семи Таинствам присущи следующие необходимые признаки:

• богоучрежденность;
• невидимая благодать, преподаваемая в Таинстве;
• видимый образ (последование) его совершения.

Внешние действия («видимый образ») в Таинствах имеют значение не сами по себе. Они предназначены для человека, приступающего к Таинству, поскольку по своей природе он нуждается в видимых средствах для восприятия невидимой силы Божьей.

Непосредственно в Евангелии упоминаются три Таинства (Крещение, Причащение и Покаяние). Указания о божественном происхождении других Таинств можно найти в книге Деяний, в апостольских Посланиях, а также в творениях мужей апостольских и учителей Церкви первых веков христианства (св. Иустин Мученик, св. Ириней Лионский, Климент Александрийский, Ориген, Тертуллиан, св. Киприан и др.). В каждом Таинстве верующему христианину сообщается определенный благодатный дар.